從甲骨文到簡體字，漢字的定型經(jīng)歷了漫長的演變過程。形音義三者一體的“六書”構(gòu)造系統(tǒng)，使得漢字本身具備相當(dāng)?shù)耐暾裕瑥亩軌蜢`活組詞。比及表音文字，漢字筆畫繁復(fù)，卻是當(dāng)今世界上仍在通行的最古老的文字。漢字結(jié)構(gòu)精致，字形優(yōu)美，韻律協(xié)調(diào)，內(nèi)涵雋永。中央電視臺舉辦的“中國漢字聽寫大會”之所以能夠引起國人那么大的興趣，除了出于對母語的情感外，還因?yàn)闈h字本身具有活泛的靈性、睿智的義理、幽深的趣味，蘊(yùn)涵著豐富多彩的歷史和文化。
　　
　　如果不加留意，你可能想不到，“字”的本義是生孩子。“字”的結(jié)構(gòu)，上有屋宇，下有子息，合起來會意，即在家中產(chǎn)子。乍一聽來，似乎有點(diǎn)奇怪，其實(shí)這里說的是漢字的派生原理。唐代書家張懷瓘說：“文字者，總而為言。若分而為義，則文者祖父，字者子孫。察其物形，得其文理，故謂之曰文；母子相生，孳乳浸多，因名之為字。”在我國的經(jīng)史典籍中，“字”含有“孳乳”“懷孕”“生殖”“繁衍”“養(yǎng)育”“愛撫”“教化”等意思。以上義項(xiàng)，早期文言論述中偶爾得見，于今很少有人再用。
　　
　　在今人眼中，“字”就是文字，沒人會把它與生孩子聯(lián)系起來。倘若仔細(xì)考究，即便是后來乃至現(xiàn)在，“字”的表意盡管不再與生孩子相關(guān)，但也不限于記錄語言的符號，還可以拓展為文書、信函、書法、人名、嫁娶等意涵。
　　
　　稱文書為字。簽署合同、契約、協(xié)議，訂立遺囑、保證書以及書寫借條、收條、欠條、領(lǐng)條、發(fā)條等，口頭語叫“立字據(jù)”，所謂“空口無憑，立字為據(jù)”。為防日后爭訟，涉及利益交割的字據(jù)還要有擔(dān)保人簽字畫押。字條，也稱條子，可視為憑據(jù)。字條雖小，有時(shí)也能辦大事。管事的條子往往是走后門的通行證，遞條子辦事的做法自古就有。
　　
　　稱書簡為字。“見字如晤”的意思是：看到這封信，就像見到了本人一樣；“由字度人”的意思是：通過這封信，想象對方是個(gè)什么樣的人；“字如其人”的意思是：書寫的風(fēng)格就像他本人的品性。記得我剛到外地工作時(shí)，家信中還有“父母字示”的落款。如今，靠“筆墨侍候”寫信的人越來越少，靠鍵盤“碼字”的人越來越多，手機(jī)短信“一觸即發(fā)”，可“見字如晤”的那份親切卻怎么也找不回來了。
　　
　　稱書法為字。人們把書法繪畫作品統(tǒng)稱為字畫。北宋書畫家米芾將蔡襄、沈遼、黃庭堅(jiān)、蘇軾以及自己的書法分別稱為“勒字”“排字”“描字”“畫字”“刷字”。米芾的概括簡明通俗，說的是書法的運(yùn)筆風(fēng)格。
　　
　　稱別名為字。過去的讀書人因禮節(jié)的關(guān)系，姓名之外有表字。《禮記·曲禮》云：“男子二十冠而字。”男子成年后就要取字，以便他人尊稱，同輩及晚輩不得直呼其名，所以有名諱一說。命名取字的講究很多，通常要“名字呼應(yīng)，互為表里”。《三國演義》里的曹操，字孟德，孟為排行，“德”與“操”相呼應(yīng)；孫權(quán)，字仲謀，仲為排行，“權(quán)”與“謀”相呼應(yīng)。這一古風(fēng)延續(xù)到近代乃至上世紀(jì)50年代。如辜鴻銘、孫中山、胡適之、梁實(shí)秋等稱謂，都是表字冠姓而不是姓名。
　　
　　稱嫁女為字。待字閨中指的是成年待聘的女子。古時(shí)女子“十五及笄”，盤起頭發(fā)，插上簪子，這叫“上頭禮”，表示已經(jīng)成年。《禮記·曲禮》云：“女子許嫁，笄而字。”“及笄”后再取一個(gè)“字”，表示嫁人了。所以，成年女子尚未婚配，就叫“待字閨中”。