國民黨南京政府在以暴力手段鎮壓革命人民的同時，又用中國固有的封建文化和外來的法西斯主義反對共產主義、民主主義等一切革命文化，禁錮人民的思想，限制人民的行為。新生活運動是其中一項措施。

1934年2月19日，蔣介石在江西南昌大本營指揮對紅軍的第五次“圍剿”時，發起新生活運動。為領導這個運動，特成立“新生活運動促進會”，蔣介石親任會長。他聲言：新文化運動和軍事“圍剿”的關系，是在江西一面要“剿匪”，一面要使江西成為一個復興民族的基礎；運動的目的在于使“國民生活軍事化、生產化、藝術化”，“改造社會，復興國家”。其實在目的是強行限制人民的思想，迫使人人做“順民”，以鞏固其統治。公開的要求是全體國民的全部生活(衣食住行)都要合乎民族固有道德——“禮義廉恥”。“禮義廉恥”四字是“中心準則”；革命被視為背離準則的行為。

蔣介石為新生活運動投入了相當大的力量。1934年7月成立新生活運動總會，組織一批反動文人、黨棍、憲兵、警察，專做輿論和監督工作。蔣本人在兩個月時間里，親自在南昌作五次報告。宋美齡置身于運動領導行列。國民黨統治區域各省市縣都成立新生活運動分會。據統計，到1936年為止，成立分會的縣份達一千一百三十三個。形式熱鬧，但收效甚微。蔣介石在新生活運動兩周年紀念告全國同胞書上說：“我們現在到處都可看到新運的標語，而很少看到新運的實效。到處都可以看到執行新運的團體或機關，卻是很少看得見多數國民確實受了新生活運動的效果。這是很可痛心的。”