據傳，關羽敗走麥城，命喪黃泉之后，他的坐騎赤兔馬被孫權賜給了擒殺關羽有功的東吳偏將馬忠。馬忠得了赤兔馬，開始感到非常榮耀，可時間不長，他就害怕了。他怕蜀國把他當作第一仇人，就悄悄地把赤兔馬賣給了魏國一個販馬的客商，然后對孫權謊稱赤兔馬戀故主，不吃不喝，絕食而死了。孫權聽了嘆息一聲，只得作罷。隨后，馬忠拿著賣馬的錢偷偷離開吳軍，隱姓埋名，躲起來過太平日子去了。
　　
　　再說那魏國販馬客商本想把赤兔馬運回魏國賣個大價錢，誰知一到魏國，就被魏軍一個小頭目認出來強搶了去，獻給了司馬懿。司馬懿得到赤兔馬倒是很喜歡，可心中卻又常常犯嘀咕：呂布乘此馬，風華正茂之年魂斷白門樓；關羽乘此馬，雖得一世英名，但最終還是落了個身首異處。此馬雖說是一寶，卻也是不祥之物，我不能騎此馬，手下大將也不能騎。他因赤兔馬有日行千里，夜行八百之所長，將它配給了探馬細作。
　　
　　幾年之后，諸葛亮出祁山討伐魏國，司馬懿率軍準備進攻街亭，然后攻取陽平。司馬懿派出細作騎赤兔馬前往陽平打探消息。這赤兔馬果然不凡，細作騎著它很快到了陽平，只用半天工夫就摸清城中底細：蜀軍魏延已率大軍迎戰魏軍，城中只剩下諸葛亮率領為數不多的老弱病殘軍士守城。這細作得知城中布防情況后，還畫了一張詳細的城中蜀軍分布圖，然后立即往回趕。
　　
　　這細作的家離陽平不遠，連年征戰，久未歸鄉，半路上看著往昔熟悉的河流山川，不由動了思鄉之情，就想回家鄉去看看。細作心想：魏軍打下街亭才能攻打陽平，這赤兔馬又是寶馬，腳力快，自己回家看看就往回趕，也不會誤事。想到這里，細作催動跨下赤兔馬，改道朝家鄉飛奔而去。
　　
　　不到一天，細作便到了家。家人喜出望外，親朋歡聚一堂，好不熱鬧。席間細作炫耀地說，自己騎的這匹馬就是蜀國大將關云長的赤兔馬。眾人看了都贊不絕口。細作心中高興，與親人左干一杯，右干一杯，最后喝了個酩酊大醉，直到第二天日上三竿方才醒來。他深知司馬懿治軍甚嚴，一看時間不早，慌忙起身返回魏營。可他到馬廄一看，赤兔馬早不見了蹤影，一問家人才知道是他的堂弟騎出去過馬癮去了。無奈，他只得坐下來等。誰知這一來，親朋好友紛紛要騎赤兔馬過癮。細作抹不開情面，只得讓大家輪流騎一圈赤兔馬。可憐這赤兔馬被累得疲憊不堪，渾身是汗，可細作再也等不及了，騎上馬立刻就往魏營趕。
　　
　　路上細作也顧不上馬累不累，策馬揚鞭，催馬狂奔。誰知，到了街亭魏營一看，早已人去營空，連一個人影也沒有了。他一打聽，才知魏軍早已拿下街亭，直取陽平去了。這下細作慌了，忙轉身又馬不停蹄地趕往陽平。到了陽平一看，司馬懿已被諸葛亮的空城計嚇退到百里之外，正進退兩難。
　　
　　細作慌忙來到中軍帳，掏出圖向司馬懿稟報道：
　　
　　“回稟大都督，陽平乃是一座空城，只有諸葛亮和少數老弱病殘守城！”
　　
　　司馬懿一聽，急令進軍，可是等魏軍大隊人馬殺進陽平，諸葛亮和滿城軍民早已撤走了。司馬懿大怒，喝問細作道：
　　
　　“如此緊急軍情，為何不速速回來稟報？以致錯過活捉諸葛亮的大好戰機，你該當何罪？”
　　
　　細作嚇得渾身發抖，哪敢說出實情。他情急智生，裝出一副誠惶誠恐的樣子，信口胡編道：
　　
　　“稟告大都督，并非小人貽誤軍情，乃是所乘坐騎不力！”
　　
　　司馬懿高聲喝道：“胡說！赤兔馬乃寶馬良駒，何馬能趕上此馬腳力？”
　　
　　細作可憐兮兮地說：“大都督，您有所不知。小人那日探完軍情，本是立即返營，誰知赤兔馬不聽驅趕，竟然馱著小人直奔關羽故里。一路上，赤兔馬奔走如飛，小人吆喝不住，直到關羽故里方停。此馬人立嘶鳴，其聲甚悲。后來，小人將馬雙眼蒙上，此馬方聽駕馭，因此耽誤了軍情。”
　　
　　司馬懿聽了大驚失色，緊盯著細作問道：“果然如此？”
　　
　　細作忙說：“小人如有半句假話,愿受軍法處置！”
　　
　　司馬懿心想：人言關云長深明春秋大義,誰知赤兔馬亦如此通人情,竟追至故里尋主,使自己功敗垂成。想到此他不由長嘆一聲,自言自語道：“唉,赤兔馬呀赤兔馬,你果然是不祥之物呀,我也留你不得了！”言罷,高聲喝道：“來人,把赤兔馬斬了！”
　　
　　就這樣,魏軍一名小小細作的巧言詭辯,不但騙過司馬懿,還使一代寶馬無罪被誅。