1954年她出生于美國紐約市布朗克斯區一個“低保戶”家庭。父親是一名只有小學三年級水平的電焊工，母親在一家戒毒所當護士。那時候，在美國，這樣的底層家庭混個“小康”就是最大的夢想。
　　
　　她9歲那年，積勞成疾的父親突發心臟病不幸去世。全家重擔一下子落在母親一個人身上。為了讓她和弟弟接受更好的教育，母親沒有像其他人那樣把孩子送進學費低廉但學風渙散的公立學校，而是把他們送到一所昂貴的私立學校讀書。為了支付不菲的學費，母親每天下午要去一家洗衣店做第二份兼職。由于洗滌劑常年浸泡，母親的手總是紅腫的樣子。因為貧窮，她自卑而敏感，性格孤僻，成績也毫不起眼兒。
　　
　　圣誕節快要到了，班里不少同學都穿上了漂亮的皮鞋，她多么渴望收到一雙紅色的皮靴作為圣誕禮物啊，腳上的那雙鞋還是去年的，都有點小了。媽媽似乎看不懂她的心事，依然每天忙到很晚才回來，好像已經忘記了即將到來的盛大節日。
　　
　　為了給母親一個驚喜，她和弟弟到離家很遠的山上砍來一棵小松樹自己做圣誕樹。彩燈用掏空的橘子殼裝上蠟燭。用舊報紙涂成五顏六色做成了旗子，她用了兩天時間才將圣誕樹裝飾好。這一切都是在倉庫里悄悄完成的。
　　
　　圣誕節的早晨天空開始飄起了雪花，紛紛揚揚，地上很快就白了。真是一個難得的“白色圣誕”。下午，她和弟弟把裝飾好的圣誕樹搬到屋里，等媽媽回家。
　　
　　傍晚了，雪還沒停，風更大了，外邊的樹枝都白了，媽媽還沒回來。街上的燈亮了，別人家都點上了漂亮的圣誕樹，很溫暖。她已經做好了晚餐，米飯加一盤豆子。鄰居家烤火雞的香味讓弟弟貪婪地站在窗前呼吸。她好幾次到門口張望，還不見媽媽的身影……
　　
　　很晚了，她和弟弟在破舊的沙發上打起了瞌睡。門開了，媽媽裹著一股冷風進了門，肩上落滿了雪。媽媽身后還跟著三個人，每個人手里都抱著一個沉甸甸的大紙箱。
　　
　　當橘紅色的燈光在圣誕樹上點亮時，媽媽的眼睛濕潤了。她和弟弟興奮地把那些箱子打開，驚喜地雀躍起來，那是一套做夢都不敢奢求的《大英百科全書》。精美的書散發著迷人的魅力，定價高達899美元！相當于媽媽四個月的工資。原來，母親為了準備這份圣誕禮物，每天加班到很晚。
　　
　　送書人告訴她，這是社區內僅有的一套百科全書，即便富有的家庭也不會如此奢侈……
　　
　　這一套30卷的《大英百科全書》相當于一個小型圖書館，她被全班同學羨慕。這套書讓年少的她找回了自信，她漸漸地從一個沉默內向的女孩變得活潑開朗起來。那套書為她的學識插上了騰飛的翅膀。
　　
　　后來，她考入著名的普林斯頓大學，取得耶魯大學法學博士學位，向著自己的夢想前進……
　　
　　2009年，她左手放在白發蒼蒼的母親手中的《圣經》上宣誓就任美國最高法院第111位大法官。她就是尼婭•索托馬約爾。
　　
　　當各路媒體蜂擁而至時，尼婭•索托馬約爾在簡陋的辦公室里撫摸那套跟隨了自己46年，已經有些破損的《大英百科全書》說：貧窮能讓一個孩子跌入黑洞，一份昂貴的禮物能讓他重獲被尊重的感覺并找到自信，自己很榮幸，在11歲那年收到了這份珍貴的禮物，它照亮了我的一生……