1923年夏天，沈從文從故鄉(xiāng)湘西來(lái)到北京求學(xué)，滿懷希望地報(bào)考了北大。
　　
　　這一年的秋天，他參加了燕京大學(xué)二年制的國(guó)文班入學(xué)考試，結(jié)果有一科得了零分。主考官十分同情他，把報(bào)考費(fèi)破例退還給了他。
　　
　　從此，沈從文對(duì)正式入學(xué)死了心，只好做一名旁聽(tīng)生。當(dāng)時(shí)，北大實(shí)行開(kāi)放辦學(xué)的方針，旁聽(tīng)生不僅可以自由旁聽(tīng)，還可以在北大圖書(shū)館博覽群書(shū)。他們之中，有等來(lái)年再考的，也有本科畢業(yè)后準(zhǔn)備再換系學(xué)習(xí)的。因?yàn)閰R集了來(lái)自全國(guó)各地的求學(xué)之士，北大的旁聽(tīng)生甚至要超過(guò)在校生。
　　
　　蔡元培先生當(dāng)校長(zhǎng)時(shí)，馬敘倫教授對(duì)蔡校長(zhǎng)說(shuō)：“人稱(chēng)咱北大有‘五公開(kāi)’，一是課堂公開(kāi)，不管有沒(méi)有學(xué)籍，都隨便聽(tīng)課。有時(shí)旁聽(tīng)生先搶到座位，遲來(lái)的正式生只好站后邊；二是圖書(shū)館公開(kāi)，可以隨便進(jìn)出；三是浴室公開(kāi)，蓮蓬頭反正一天到晚開(kāi)著，什么人都只管去洗；四是運(yùn)動(dòng)場(chǎng)地公開(kāi)，操場(chǎng)上外校學(xué)生有時(shí)比本校的還多；五是食堂公開(kāi)，我們的學(xué)生食堂都是包出去的小飯館，里外用膳價(jià)格一個(gè)樣；至于三種學(xué)生么，一種是正式生，另一種是旁聽(tīng)生，還有一種就是偷聽(tīng)生，他們未辦任何手續(xù)，卻大搖大擺地來(lái)校聽(tīng)課。他們多數(shù)就租房住在這‘拉丁區(qū)’里。”陳漢章老先生說(shuō)，有一次他開(kāi)了一門(mén)新課，平時(shí)總有十幾位學(xué)生?？梢坏娇荚嚹翘?，臺(tái)下只剩一人，一查，原來(lái)那些全是偷聽(tīng)生。
　　
　　沈從文是北大“旁聽(tīng)大軍”中出類(lèi)拔萃的一個(gè)?？伤奈膶W(xué)創(chuàng)作并非一帆風(fēng)順，和眾多的文學(xué)愛(ài)好者一樣，他屢屢遭受退稿的厄運(yùn)。幸運(yùn)的是，沈從文給當(dāng)時(shí)在北大兼任教授的郁達(dá)夫?qū)懭チ艘环馇笾牛蛩蠼涛膶W(xué)創(chuàng)作的奧秘。沒(méi)想到，郁達(dá)夫竟會(huì)在一個(gè)風(fēng)雪交加的冬日，親臨沈從文棲身的小屋——“窄而霉小齋”。看到沈從文窘迫的生活，郁達(dá)夫慷慨地資助他衣物、錢(qián)，還請(qǐng)沈從文吃飯，席間諄諄指導(dǎo)沈從文創(chuàng)作。以后，周作人、辜鴻鳴等教授，都對(duì)沈從文給予了幫助。在教授們的提攜下，沈從文還結(jié)識(shí)了徐志摩、聞一多等文學(xué)界的名流，從而一步步跨進(jìn)了文學(xué)圈，最終成為一代文學(xué)大師。
　　
　　細(xì)心的人會(huì)發(fā)現(xiàn)，北京大學(xué)沒(méi)有圍墻。而且至今為止，不論是旁聽(tīng)生或社會(huì)人士，只要有身份證、工作證、學(xué)生證或介紹信，便可辦理臨時(shí)閱覽證，交兩元錢(qián)便可進(jìn)圖書(shū)館整天博覽群書(shū)了。
　　
　　北京大學(xué)，因?yàn)椴辉O(shè)圍墻，人們更見(jiàn)其學(xué)府之深，學(xué)問(wèn)之大。