晉商的輝煌是與它獨特的地理環境分不開的。山西自古擁有全國獨一無二的鹽池，物產豐富，與河南、山東等產糧大省鄰近，又處在東部與西部、南方與北方相接的位置，自古就與少數民族雜居在一起生活。這些優勢使得山西在明清之前就擁有發達的商業貿易，更是明朝晉商形成的物質基礎。
　　
　　但是在1492年，明朝政府規定，商人不用再到北部邊疆用糧食換鹽票，在內地就可以到鹽運司用銀兩換取鹽票。這樣一來，山西商人先前具有的地理位置優勢蕩然無存，對鹽票的控制也沒有了。
　　
　　但是當時的山西商人并沒有被打垮，因為明朝敗亡了，清朝起來了。清朝是北方當時的異族，所以清朝跟蒙古之間是互相通婚的，蒙古族跟清朝之間是不分的，當時北方的特產是人參、貂皮、靈芝等等，南方生產鐵鍋、鹽巴、茶葉等。而北方跟南方的交界又是山西，所以山西商人得了清朝的地利之便，開始貿易。當時沒有貨幣，于是山西商人就說他要換貂皮，以貨易貨。
　　
　　我認為這個時候才開始叫做晉商，因為這個時期的山西商人開創了全世界獨一無二的產業鏈經營。
　　
　　我舉個例子，今天中國的工廠生產一個芭比娃娃，出廠價1美元，賣到美國的價格接近10美元。10美元減掉1美元的9美元是誰創造的？是除了制造以外的所有大物流環節制造的，包括運輸、包裝、物流、倉儲、批發、零售，整條大物流產業鏈創造的9美元的價值。因此對于晉商而言，他們已經比我們這一代企業家更睿智地發現，你要做一個成功的商人，必須掌控整條產業鏈，而不僅是制造。可是晉商從南方販茶葉，從制造到包裝，到加工，到運輸，到批發，到最后的零售，整條產業鏈完全掌控。我相信這是全世界第一條產業鏈的高效整合。這個不容易。也就是說，以芭比娃娃為例，所賺的不是簡單的茶葉的1塊錢，而是整條產業鏈的1加9塊錢，整個10塊錢全部由晉商所囊括，這才是真正的富裕。
　　
　　為什么我們的制造業這么艱難，為什么美國這么富裕？因為以芭比娃娃為例，美國透過大物流的環節創造出9倍的產值。因此中國越制造，美國越富裕，這就是所謂的國際分工。
　　
　　山西商人不一樣，山西商人不但掌控1塊錢的茶葉生產，同時掌控著后面9塊錢。因此，福建也好，湖南也好，廣東也好，你越生產茶葉，你越制造，山西商人越富裕。所以美國今天的富裕和當時山西商人的富裕靈魂是一樣的，就是掌控整條產業鏈里面的大物流環節。這個大物流環節包括產品設計、原料采購、倉儲運輸、訂單處理、批發經營以及終端零售。這個在幾百年以前是這個樣子，今天也是這個樣子的。今天就看誰能掌控整條產業鏈，而我們今天制造業的衰退，最重要的根本原因在于整條產業鏈是美國掌控的。在這個時刻我要對當時的晉商給予高度的崇敬，因為他們確實做得不容易。
　　
　　作為一個稱雄數百年的商幫，在明朝時憑借有利的地理位置，通過為政府運輸軍糧獲得“鹽引”，掙得第一桶金，壟斷了巨大的商業資源。由于在明清交戰時建立的良好關系，晉商受到清朝政府的特殊禮遇，獲得了巨大的發展。1823年日升昌的開業，拉開了山西票號征服清朝金融業的序幕，最終使晉商成為主宰大清經濟命脈、匯通天下的“天下第一商幫”。