魏源是清末哲學(xué)家、地主階級(jí)的改革派。他的著作有《古微堂集》、《元史新編》、《老子本義》、《詩古微》和《書古微》等。

魏源提出人不是生而知之，而是“‘及之而后知，履之而后艱’，烏有不行而能知者乎!”(《默觚上·學(xué)篇二》)認(rèn)為認(rèn)識(shí)不是先天的，而是后天的。主張“行而后知”，重視感性經(jīng)驗(yàn)，“親歷諸身”，強(qiáng)調(diào)“行”對(duì)認(rèn)識(shí)的重要性。這是唯物論的經(jīng)驗(yàn)論。還提出“變”的思想。說“租、庸、調(diào)變而兩稅，兩稅變而條編。變古愈盡，變民愈甚，雖圣王復(fù)作，必不舍條編而復(fù)兩稅，舍兩稅而復(fù)租、庸、調(diào)也。”(《默觚下·治篇五》)他研究中國古代學(xué)術(shù)，聯(lián)系當(dāng)時(shí)的社會(huì)實(shí)際，認(rèn)為“變古愈盡，便民愈甚”。在反對(duì)復(fù)古主義時(shí)，還闡明古與今的辯證關(guān)系。指出“執(zhí)古以繩今，是為誣今；執(zhí)今以律古，是為誣古；誣今不可以為治，誣古不可以語學(xué)。”(同上)在他看來，既要反對(duì)頌古誣今，也要反對(duì)頌今非古。不知古“則必俗”，不知今“則必迂”。同時(shí)又提出“天下物無獨(dú)必有對(duì)；……有對(duì)之中必一主一輔，則對(duì)而不失為獨(dú)。”(《默觚上·學(xué)篇十一》)他看到了矛盾雙方是對(duì)立統(tǒng)一的，但一方是主要的，另一方是次要的。矛盾雙方又可以互相轉(zhuǎn)化，“暑極不生暑而生寒，寒極不生寒而生暑。”(同上，學(xué)篇七)“雖相反如陰陽、寒暑、晝夜，而春非冬不生”“相反適以相成也”(同上，學(xué)篇十一)。并初步認(rèn)識(shí)到事物內(nèi)部的矛盾關(guān)系以及在一定條件下會(huì)發(fā)生轉(zhuǎn)化，“一生變，變生化，化生無窮”(同上)。這是辯證法思想。還認(rèn)為“天下無數(shù)百年不弊之法，無窮極不變之法”(《古微堂外集》卷七)。歷史也是“變”的。“三代以上，天皆不同今日之天，地皆不同今日之地，人皆不同今日之人，物皆不同今日之物。”(《默觚下·治篇五》)但又認(rèn)為“其不變者道而已”，這就陷入了形而上學(xué)。還強(qiáng)調(diào)從實(shí)際出發(fā)，提倡“經(jīng)世致用”的實(shí)學(xué)，反對(duì)宋儒空談“無用之學(xué)”。主張學(xué)習(xí)西方國家的“船堅(jiān)炮利”和先進(jìn)的生產(chǎn)技術(shù)，注意研究外國情況，以達(dá)到“盡得西洋之長技為中國之長技”，“因其所長而用之，即因其所長而制之，風(fēng)氣日開，智慧日出，方見東海之民猶西海之民。”(《海國圖志》)這些思想具有積極意義。